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La spiritualité en images dans les livres flamands des XVIe et XVIIe siècles

En 1989 Michel Wittock faisait l’acquisition en bloc d’une petite collection, réunie en son temps par le Comte Willy de Grunne et composée d’éditions illustrées flamandes à caractère spirituel, mystique et emblématique. Au cours des années qui suivirent, d’autres ouvrages du même genre firent leur entrée à la Wittockiana qui peut s’enorgueillir aujourd’hui de posséder un ensemble significatif de ces livres publiés dans nos contrées à l’époque de la domination espagnole.

Ces recueils de spiritualité, tous enrichis d’un support figuratif de haut niveau artistique, sont encore bien trop peu étudiés de nos jours. Presque tous les artistes qui ont dessiné ou gravé les planches destinées à illustrer ce genre d’ouvrages proviennent de ce riche et bouillonnant environnement culturel flamand qui a pris à l’époque, fin XVIe début XVIIe siècle, une large part aux choix de style et de composition et qui a contribué avec éclat à l’évolution de l’art du livre illustré en Europe.

La majeure partie de ces ouvrages a été diffusée à partir d’Anvers, un des centres artistiques, religieux et intellectuels des plus actifs et renommés en Europe. Des artistes comme Martin de Vos (1532-1603), Otto van Veen ou Vaenius (1556-1629), Pierre-Paul Rubens (1557-1640) travaillaient en étroite collaboration avec des graveurs, tels les frères Wierix, les Galle et les Sadeler.

Il convient de noter ici la symbiose, déjà fort réussie, entre le texte imprégné d’un profond mysticisme et l’image, celle-ci reflétant le plus souvent un caractère emblématique, certes revu et rénové en vertu précisément du besoin de “visualiser” cette source mystique.In 1989 kon hij een kleine collectie die destijds was samengebracht door graaf Willy de Grunne in haar geheel aankopen: geïllustreerde Vlaamse drukken met spirituele, mystieke en emblematische inslag. In de loop van de jaren die daarop volgden kon hij die verzameling aanzienlijk uitbreiden, in die mate dat de Wittockiana nu kan bogen op een representatief ensemble van dit soort boeken die in de Spaanse Nederlanden werden gepubliceerd.

Deze stichtelijke bundels, met artistiek hoogstaande illustraties, bleven tot op heden vrijwel onbestudeerd. Bijna alle kunstenaars die verantwoordelijk waren voor de tekeningen of de prenten in deze drukken zijn te situeren in het bruisende culturele leven van de Zuidelijke Nederlanden aan het einde van de 16e en het begin van de 17e eeuw. Deze geïllustreerde werken waren in stijl en opbouw toonaangevend in de Europese boekdrukkunst.

De meerderheid van deze drukken werd verspreid vanuit Antwerpen, een van de meest bedrijvige en befaamde artistieke, religieuze en intellectuele centra van Europa in die periode. Kunstenaars als Maarten de Vos (1532–1603), Otto van Veen of Vaenius (1556–1629) of Peter Paul Rubens (1557–1640) werkten nauw samen met graveurs zoals de gebroeders Wierix, de Galles en de Sadelers.

Hier valt de bijzonder geslaagde symbiose op tussen het beeld en de van een diepe mystiek doordrongen tekst. De illustraties hebben meestal een symbolisch karakter en zijn vernieuwend in hun ambitie om de mystieke inhoud aanschouwelijk te maken.photo 7In 1989 Michel Wittock acquired a small collection compiled by Count Willy de Grunne, consisting of illustrated Flemish books on spiritual, mystical and symbolic subjects. In the years that followed, other similar works were acquired by the Wittockiana, which is now the proud owner of a significant body of works of this kind published in the Spanish Netherlands.

These spiritual works, all exquisitely illustrated, are unfortunately still little known nowadays. Almost all the artists who drew or engraved the plates for the illustration of such works came from that thriving, lively Flemish cultural milieu which, in the late 16th and early 17th centuries greatly influenced style and composition and made an important contribution to the development of the art of book illustration in Europe.

Most of these works were disseminated from Antwerp, one of the most active and renowned artistic, religious and intellectual centres in Europe. Artists such as Martin de Vos (1532–1603), Otto van Veen or Vaenius (1556–1629) and Peter Paul Rubens (1557–1640) worked in close collaboration with engravers such as the Wierix brothers, the Galles and the Sadelers.

It is interesting to note the growing existence of a symbiosis between the text, of a deeply mystical nature, and the image, usually emblematic, revised and renewed in the light of the need to “visualise” this mystical source.